Un software desarrollado por informáticos y sismólogos permite que una laptop pueda detectar movimientos sísmicos pero, además, que muchas computadoras portátiles conformen una red de computadoras capaz de trabajar al unísono e, inclusive, lanzar una alarma antes de que el terremoto tenga lugar.

Todo el proyecto fue bautizado por investigadores de la universidades de Standford y California como Quake Catcher Network (Red de Cazadores de Terremotos) y está en la etapa de evaluación, con conexiones a varios cientos de notebooks.

En conjunto, todo funciona como una red de informática distributiva similar al proyecto SETI@home, que busca señales de vida inteligente en el espacio, o a Folding@Home, que se centra en la simulación del plegamiento de las proteínas (para el conocimiento de ciertas enfermedades).

En este caso, las máquinas de la Quake Catcher Network vigilarán los movimientos de la tierra y enviarán reportes a un servidor central. En principio, la red se centrará en zonas muy concretas del estado de California, como San Francisco y Los Ángeles, en la costa Pacífico de los Estados Unidos.

No tratamos de predecir terremotos, tratamos de medirlos rápidamente y de conseguir la información antes de que dañen a grades poblaciones, explica Jesse Lawrence, sismólogo de la Universidad de Stanford.

Todo se basa en que las computadoras Apple fabricadas a partir del año 2005 llevan incorporados acelerómetros, instrumentos diseñados para medir aceleraciones, que también están presentes en otras marcas, como IBM, Acer o HP. Dichos acelerómetros detectan aceleraciones repentinas, como puede ser el caso de la caida de la notebook, y refuerzan el disco rígido ante un posible impacto.

El software creado por los expertos de Stanford y California convierte a portátiles Mac en sensores sísmicos, mostrando datos directamente en la pantalla, y más adelante vendrá un desarrollo similar para entornos Windows.

Aquellas laptops que no tengan dentro de sí un acelerómetro pueden de todos modos instalar un sensor de movimiento a través del puerto USB: los responsables del proyecto esperan poder distribuir estos sensores USB a estudiantes para que entren a formar parte de la red.

El programa informático analiza los movimientos recogidos por los acelerómetros de las portátiles, pero sólo reportará a un servidor central las grandes sacudidas, ignorando vibraciones más frecuentes, como las que produce un camión cuando pasa e incluso las de pequeños terremotos.

Los patrones de señales recibidas en el servidor central deberían alcanzar para que la red reconozca terremotos con una fuerza significativa. Quienes observen los informes podrán saber dónde está ubicada cada laptop conectada a la red a través de su dirección IP.

Lawrence espera que la red sea capaz de dar un primer aviso antes de que tenga lugar el terremoto, basándose en las ondas relativamente suaves que anteceden a un gran sísmo.

Incluso unos cuantos segundos de antelación pueden ser suficientes para que la gente se ponga a cubierto, para que los sistemas automáticos paren los trenes o para que los automóviles sean desalojados de los puentes más vulnerables.