Según datos de la Organización Mundial de Gastroenterología (OMGE), se calcula que entre un 25 y un 30% de la población sufre de síntomas del Síndrome de Intestino Irritable (SII), tales como dolor abdominal, hinchazón, alteración del tránsito intestinal, diarrea o constipación, pero por la frecuencia o la intensidad de las manifestaciones, quedan fuera del diagnóstico específico de SII, un trastorno muy frecuente y difícil de tratar que afectaría a por lo menos el 10% de la población mundial.
 
De acuerdo con Sergio Huernos, médico gastroenterólogo del Hospital de Gastroenterología Dr. Bonorino Udaondo de Buenos Aires (Argentina), el SII es un complejo sintomático crónico y recurrente, con exacerbaciones y remisiones, que se caracteriza por la presencia de dolor abdominal y alteración del tránsito intestinal manifestado por constipación, diarrea o la alternancia de ambos. En América Latina, la forma más frecuente es SII con constipación.

Los principales síntomas del SII son: dolor o molestia abdominal de intensidad y localización variable, intermitente y que calma con la evacuación; distensión o ¨hinchazón¨ abdominal que puede acompañarse de meteorismo; función intestinal alterada manifestada por cambios en la frecuencia evacuatoria, consistencia de la materia fecal alterada, urgencia y esfuerzo al evacuar, y sensación de evacuación incompleta.

Si bien no es una enfermedad mortal ni acorta la expectativa de vida, deteriora la calidad de vida de quien lo sufre, produce temor, ansiedad y frustración, y disminuye el desempeño laboral social y económico del paciente.

Su etiología es desconocida, no tiene un marcador biológico para el diagnóstico, y los mecanismos que la producen son variados y muy parcialmente conocidos.

El Dr. Huernos reveló que 10 a 20% de la población general sufre de SII. Se trata de la segunda causa más frecuente de ausentismo laboral (la primera es la gripe), y es el trastorno funcional más frecuente del aparato digestivo.

La mayoría de consultas al gastroenterólogo se deben al SII, que en los EE.UU. tiene una prevalencia del 20% de la población, mientras que 3% sufre diabetes; 4%, asma; 11%, hipertensión arterial y 8%, enfermedades cardíacas.

Entre el 25% y el 30% de la población general sufre de síntomas como hinchazón, constipación o tránsito lento sin que su cuadro se pueda diagnosticar como SII, aunque padece de trastornos digestivos funcionales.